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在前2000年，意大利半岛上生活着很多部落，他们来自亚洲和非洲。其中有三个对罗马的形成影响最大，分别是拉丁人、萨宾人和伊达拉里亚人。
罗马人并不是一个民族，而是以拉丁人为基础，融合附近村落的萨宾人和伊达拉里亚人以及后来其他诸族而成的群体。如果非要称其为民族的话，只能说相当于我们的华夏民族，更多的是文化意义上的。更确切的说，罗马人指的是扩大化的罗马公民。
罗马地处台伯河左岸，附近土壤肥沃，适宜发展农业。更重要的是，罗马距离海洋只有二十五公里，台伯河口是盐场，罗马恰好就在运盐的要道上。因此，罗马能够发展起来有其得天独厚的条件。
前8世纪-前510年之前的罗马历史被称作“罗马王政时代”，严格来说并不能算做一个真正的国家，只是部落联盟。
前510年，当我国还处在春秋末期的时候，罗马人驱逐了塔克文王朝结束了王政时代，建立了由元老院、执政官和部族会议三权分立的罗马共和国。其实，罗马共和国的正式名称为“元老院与罗马人民”，拉丁语缩写为“SPQR”。但无论如何，罗马的历史从此开启了划时代的一页。
罗马共和国开始的版图面积非常小，只有罗马城周围弹丸之地，然而这没什么可丢脸的，世界上哪一个国家不是这么起来的。
罗马的军队分为四个军团，每个军团大约4200人～6000人左右，分为30个小队，队下辖2个百人团。军团作战以步兵为主，按经验分为三个横列，第一列是年轻的投枪兵，第二列是有经验的主力兵，第三列是最有经验的老兵。当然罗马也有骑兵，大多是征召的其他部落同盟军，人数不足1000人。
别看是步兵为主，使用的多是投枪和短剑，但是罗马步兵的战斗力很强。因为训练有素，军纪严明，奖惩有度，每战必挖战壕筑墙，防范意识非常强。罗马军队开始是民兵，武器和粮食自备，后来随着战事的需要发展成为常备军，由国家供养。所以，罗马就是靠着这样一支统一高效的军队进行对外扩张。
前5世纪-前3世纪，约相当于我国的战国时期，罗马共和国经过三次维爱战争和萨莫奈战争统一了意大利半岛。这个时候，地中海西部出现了两大强国，一个是罗马共和国，一个迦太基王国。罗马人把迦太基称为“布匿”。
当时的西西里岛，土壤肥沃，盛产粮食，城邦林立，成为罗马与迦太基争夺的焦点。于是从前264年起，双方爆发了三次布匿战争。罗马为了能够取得胜利，迅速建立起了一支强大的海军，以便步兵能够像在陆地上一样作战。
要说起迦太基，那也不是吃素的，他们有更悠久的航海传统。在第二次布匿战争中，迦太基名将汉尼拔出奇兵越过阿尔卑斯山，绕到罗马的背后发动攻击，一度兵临罗马城下，罗马共和国差点因此灭亡。之后，罗马全民皆兵，并且采取“围魏救赵”之策，突袭迦太基老家，汉尼拔跟庞涓一样速速退兵，罗马终获胜利。
前146年，罗马彻底打败迦太基，并将其本土划为罗马的阿非利加省，今天的非洲之名就来源于此。此时，罗马版图已经拥有意大利、撒丁岛、西西里岛和西班牙部分地区，面积几十万平方公里，成为西地中海的霸主。罗马在被征服地区设立行省派驻总督进行管辖，实行包税制，进行经济掠夺，用于支撑对外扩张。
但是之后罗马却发生了内讧，爆发了意大利同盟战争和斯巴达克起义，罗马首脑执政官更迭频繁。前78年，罗马军事统帅苏拉死后，产生了克拉苏、庞培和凯撒“前三巨头”并立局面。最终克拉苏战死于帕拉亚帝国、庞培被凯撒击败，前48年凯撒笑到最后，成为集军政大权于一身的罗马独裁者。
远征高卢的凯撒
凯撒执政后进行了改革，最重要的就是给予了北意大利和西西里岛人民罗马公民权，为罗马的继续对外扩张奠定了团结基础。之后，凯撒进行远征，平定西班牙叛乱，将努米底亚、阿非利加、高卢、希腊、小亚细亚和叙利亚等纳入版图。至此，罗马已经成为地中海的霸主。此时的罗马对应的是我国的西汉王朝。
然而前44年，凯撒因独裁遇刺身亡。之后，罗马又出现了屋大维、安东尼和李必达“后三巨头”并立的局面。前31年，后三巨头同盟解体，屋大维最终战胜了安东尼和埃及艳后克列奥帕特拉七世的联军，取得最后的胜利，并将托勒密埃及纳入罗马版图。
安东尼和埃及艳后
屋大维
前27年，屋大维创立元首制，获得了“奥古斯都”的称号，虽然他自称是“第一公民”，没有公开称帝，但已经是国家一把手，相当于同时期西汉的皇帝。从此，罗马共和国成为罗马帝国。
之后屋大维整顿了行省制度，将行省分为元老院行省和元首直辖省，并继续扩大公民权，将它们授予行省的上层分子。然后，屋大维继续进行对外扩张，征服了莱茵河上游和多瑙河中、下游一些地区，建立了里西亚、潘诺尼亚、麦西亚等省。前12年，他又越过莱茵河下游，建立了日尔曼行省，但不久后因为日耳曼人的反抗导致莱茵河以东丢失。
不过，当时东方的帕提亚帝国比较强势，极大地遏制了罗马帝国的东扩，使之止步于幼发拉底河上游。屋大维采取妥协的办法，没有与之硬刚。屋大维之后，罗马政局又陷入动荡，进入暴君频出的朱里亚·克劳狄王朝时期。
不过罗马版图扩张继续，经过历代罗马君主的扩张，到54年时，罗马帝国的版图面积已经达到410万平方公里，不仅地中海成为内湖，而且还将版图扩大到不列颠岛南部，仅次于当时的东汉帝国，居世界第二位。
公元64年，朱里亚·克劳狄王朝的暴君尼禄在众叛亲离中自杀身亡，罗马帝国进入短暂的四帝争位时期。69年，韦帕芗获胜，建立了弗拉维王朝。但弗拉维王朝仅仅维持了两代，到96年就被旧贵族元老涅尔瓦开创的安敦尼王朝取代。
图拉真
98年， 安敦尼王朝第二位皇帝图拉真即位，进行了最后一轮大规模扩张。
101和106年，图拉真两次进兵征服达契亚，并在那里设立行省；105年，图拉真占领阿拉伯半岛北部，设阿拉伯行省；114年，图拉真吞并亚美尼亚，设立亚美尼亚行省；之后，图拉真继续东征，打败帕提亚帝国，占领了美索不达米亚。
到116年，罗马帝国的版图达到历史极盛，面积约为520万平方公里，人口4500多万，比同时期的东汉帝国面积少120多万平方公里，人口少500万，仍然居世界第二。
哈德良
图拉真死后，哈德良继位，致力于整顿内部和镇压犹太人起义。
首先，哈德良与帕提亚帝国媾和，退还美索不达米亚，放弃亚美尼亚。其次，哈德良在西部修筑了长城，以防止蛮族入侵，比如不列颠省北部的哈德良长城。当然这个长城与秦长城没有可比性，更像是长墙。第三，修筑直道，加强罗马化，缩小各行省的城市和罗马的距离，使“条条大道通罗马”成为可能。最后，哈德良排犹和镇压犹太人起义，斩杀58万人。
条条大道通罗马
138年，安敦尼继位后对外息武止战，对内勤政爱民，使罗马帝国享受了20多年的太平盛世。96-192年的安东尼王朝是罗马帝国最鼎盛时期，被称作“黄金时代”。
192年，安敦尼王朔最后一位皇帝康茂德因倒行逆施被毒死，罗马帝国进入一国多帝的混乱时期，到284年共经历了六十多个皇帝。
259-273年，驻守高卢与驻守帕尔米拉的将领先后自立为王，罗马帝国进入三国鼎立时代，三国版图面积的加起来有450万平方公里。无独有偶，此时的中国也大致处于曹魏、蜀汉、孙吴三国鼎立时代。
273年，罗马皇帝奥勒良终于收复高卢王国和帕尔米拉王国，是罗马帝国重归一统。奥勒良也因为使罗马帝国重归一统，被元老院授予“世界光复者”称号。巧合的是，280年，西晋也结束了三国鼎立，使中国重新统一。
然而好景不长，275年奥勒良出征萨珊帝国时遇刺身亡，罗马帝国又爆发了内战，皇帝走马观灯式的换。到284年，皇帝卫队长戴克里先紫袍加身，打败对手，成为唯一的罗马皇帝，结束了罗马帝国的混乱局面。
戴克里先
293年，戴克里先实行四帝共治，罗马帝国又进入了分治时期。所谓的四帝就是，戴克里先与共治者马克西米安两个皇帝均称“奥古斯都”，然后两人再选两个助手加莱里乌斯与君士坦提乌斯，称为“凯撒”，即副皇帝或罗马王，相当于我国古代王朝的太子。
由于戴克里先制定了自己干满20年皇帝就退位原则，所以305年戴克里先与马克西米安共同退位，加莱里乌斯与君士坦提乌斯升级为奥古斯都，即正皇帝。
之后，加莱里乌斯自认为自己是最高的皇帝，选了两位“凯撒”，分别是马克西米努斯与塞维鲁二世。这就有点儿过分了，相当于抢了君士坦提乌斯的“凯撒”提名权。
306年，君士坦提乌斯去世后，其儿子君士坦丁一世被驻不列颠的罗马军团拥立为奥古斯都。而在罗马，马克西米安的儿子马克森提乌斯则被拥立为帝，统治原属马克西米安的地区。塞维鲁二世一看地盘被抢了，于是进攻罗马，结果兵败身亡。
308年，加莱里乌斯又推举李锡尼为奥古斯都，此举引起了“凯撒”马克西米努斯的不满。于是，干脆大家都称奥古斯都算了，马克西米努斯也自称奥古斯都。由此，罗马帝国同时出现了五位奥古斯都：加莱里乌斯、君士坦丁一世、马克森提乌斯、马克西米努斯和李锡尼，形成了五帝并立局面。
311年，加莱里乌斯去世后，李锡尼继承了其统治的欧洲部分，又形成了四帝共治局面。随后君士坦丁一世与李锡尼结盟，马克森提乌斯、马克西米努斯结盟，双方展开了较量。
东西内战
312与313年君士坦丁一世与李锡尼相继战胜马克森提乌斯、马克西米努斯，瓜分罗马帝国。但一山岂容二虎，双方都想独霸帝国。最终324年，君士坦丁一世打败李锡尼，使罗马帝国重新统一。君士坦丁一世就是大名鼎鼎的君士坦丁大帝，他在位期间将基督教定为国教。
君士坦丁大帝
330年，君士坦丁大帝迁都拜占廷，改名新罗马，后又改名君士坦丁堡，成为罗马帝国的新首都。而反观此时的东方，西晋已经灭亡，进入东晋十六国乱世。
但是君士坦丁大帝又将帝国分成几份，由三个儿子和两个侄子统治，结果又埋下了帝位争夺的祸枢。337年，君士坦丁大帝去世后，爆发了帝位争夺大混战。虽然350年君士坦丁大帝之子君士坦提乌斯二世夺得帝位，成为唯一的皇帝，但接着其死后又爆发了帝位争夺战，皇帝走马观灯式的换。
395年，狄奥多西一世后去世后，两个儿子分别继位，罗马帝国终于分裂为两个国家，即东罗马帝国与西罗马帝国，而且之后再也没有重新统一过。
日耳曼士兵
在3世纪时，罗马帝国发生内乱，北方的日耳曼蛮族趁机入侵，使罗马帝国遭受了一场浩劫，差点灭亡。之后，戴克里先和君士坦丁两位皇帝为了给罗马帝国续命，网罗了一批定居于其境内的日尔曼人，使其成为雇佣兵为罗马帝国打仗。因此，在5世纪的对外作战中，双方都有大量日尔曼人。罗马人必须找日耳曼人来替他们打仗，这说明罗马帝国的国力已大为削弱。
东西罗马帝国分家后不久的5世纪初，东方的匈人来了。他们的骑兵如秋风扫落叶一般，打败了许多斯拉夫人和日耳曼人部落，并建立了强大的阿提拉帝国。日耳曼人在匈人的驱使下，加紧侵入罗马帝国，在西罗马帝国境内形成了许多小王国，西罗马帝国控制的地盘越来越少，名存实亡。
本来日耳曼人只想分一杯羹，抢点东西，无心接管罗马帝国。可是，这种局面被一个日耳曼将军打断。476年，一位名叫奥多亚克的日耳曼雇佣兵将军废掉了西罗马帝国最后一位皇帝罗慕洛，自称意大利国王，接管了西罗马帝国，西罗马帝国灭亡。要说这位皇帝的名字取得也真是悲催，“罗慕洛”谐音不就是“罗马帝国幕落”之意，不幸言中了。奥多亚克之后被杀，东哥特人在这里建立了东哥特王国。
东罗马帝国是一个希腊化的帝国，它虽然苟延残喘的活下来，其处境也没有好到哪里去。5世纪中期在经历了蛮族入侵和奴隶起义，尤其是阿提拉帝国的柔躏后，东罗马帝国元气大伤，几乎一蹶不振。
东罗马帝国的首都君士坦丁堡原为希腊一个叫拜占廷的城邦，所以16世纪以后一位德国人将东罗马帝国称为拜占廷帝国，说是为了同神圣罗马帝国区分。因为双方的正式国号都是“罗马帝国”，但人们总感觉这个德国人有刻意贬低东罗马帝国的正统性之意。
查士丁尼大帝
527年，查士丁尼一世登上东罗马帝国帝位，使东罗马帝国重现辉煌。人们往往只知道查士丁尼以其《查士丁尼民法大全》著称于世，对西方各国法律产生深远影响。其实，查士丁尼在恢复罗马帝国疆域方面也功勋卓著。
533-555年，查士丁尼一世相继灭亡了盘踞在西罗马帝国国土上的东哥特王国和汪达尔王国，占领了意大利和北是非的一部分；又击败西哥特王国，占领了西班牙的南部；同时，查士丁尼一世还与东方正在崛起的萨珊帝国大打出手，不过收获不大，最后签订和平条约。
到565年他去世时，也就是我国南北朝北齐、北周、南陈并立末期，东罗马帝国的版图面积臻于极盛，虽然没有恢复罗马帝国极盛时期的版图，但也已经不小了，约为370万平方公里。查士丁尼一世也因丰功伟绩被称作“查士丁尼大帝”。
可惜的是好景不长，查士丁尼大帝死后，随着伦巴第人的入侵和西哥特人的反抗，东罗马帝国取得的大部分国土没几年就败光了，不但西班牙、意大利北部没了，北非也大部分丢失，只保留了意大利的拉文那、罗马和半岛南部一些地区和西地中海岛屿。
东罗马帝国本土也面临危机，6世纪初斯拉夫人不断越过多瑙河，入侵边境。到6世纪末，伴随着帝国奴隶和隶农起义加剧，斯拉夫人势力已遍布巴尔干半岛，甚至深入小亚细亚。
602年，东罗马皇帝遇刺身亡，进一步引发了内乱。东方崛起的波斯萨珊帝国趁机占领了整个小亚细亚和埃及，直接威胁君士坦丁堡。
好在627年萨珊帝国陷入内乱，东罗马帝国打败萨珊军队，收复小亚细亚和埃及等国土。然而，萨珊帝国衰落后，阿拉伯帝国崛起，不断骚扰东罗马帝国的国土，意大利部分的国土相继丢失。同时，小亚细亚也岌岌可危。
651年，阿拉伯帝国灭掉萨珊帝国，661年之后又占领叙利亚和埃及，使东罗马帝国的版图进一步缩水，也成为东罗马帝国的劲敌之一，时时刻刻威胁着东罗马帝国的存亡。
可是，“福无双至祸不单行”， 679年保加利亚王国的建立又使东罗马帝国损失了大片国土。717年，阿拉伯舰队兵临君士坦丁堡，在“希腊火”的帮助下，东罗马帝国才得以打败阿拉伯人，没有被灭掉。此时的东罗马帝国不但武德非常不足，还面临着腹背受敌的危险。
751年，阿拉伯帝国与大唐帝国发生怛逻斯之战，虽然侥幸获胜，但也不可避免的走向分裂。756年，后倭马亚王国建立，拉开了阿拉伯帝国分裂的大幕。9世纪后，阿拉伯帝国更加四分五裂。
但东罗马帝国的日子没有因为阿拉伯帝国的分裂而好转，北方的保加利亚王国时刻是个大威胁，811年保加利亚偷袭，连东罗马帝国皇帝都阵亡了，上演了“头盖骨之耻”。到893年，保加利亚沙皇西美昂建立了一个庞大的西美昂帝国，东罗马在巴尔干半岛的大部分国土陷于其手。
西美昂死后，保加利亚走向衰落。东罗马帝国皇帝巴西尔二世趁机反扑，于1016年灭掉保加利亚第一王国。巴西尔二世时期，东罗马帝国版图得到了很大的恢复，一度占有巴尔干半岛和小亚细亚以及意大利南部地区。巴西尔二世比较狠，作为对“头盖骨之耻”的报复，弄瞎了1.4万名保加利亚战俘的眼睛，被绰号为“保加利亚屠夫”“眼科医生”。
然而，东罗马帝国并没有因此走向复兴。刚刚平定保加利亚，东方又兴起了一个强大的塞尔柱突厥帝国。1071年，塞尔柱帝国打败东罗马帝国军队，并俘虏其皇帝罗曼努斯四世，小亚细亚半岛大部分国土尽归其所有。之后，东罗马帝国龟缩成欧洲东南部一个蕞尔小国。
塞尔柱帝国的好日子也没维持多久，11世纪末塞尔柱帝国分封了一些小国，这个时候十字军东征也开始了。12世纪初，塞尔柱帝国开始走向解体，小亚细亚的罗姆苏丹国开始独立。1096年，在十字军打击下，塞尔柱帝国诸小国无力招架，东罗马帝国也趁机收复小亚细亚部分国土。更为致命的是，1141年，正当南宋与金形成对峙之时，中亚兴起的西辽帝国大败塞尔柱帝国，震惊欧洲，塞尔柱帝国彻底走向衰落。
可是，本来就已经够衰落的了，令东罗马帝国万万没想到的是第一次亡国竟然是被自己人背刺所致。1202年，第四次十字军东征开始，本来进攻目标是埃及。可是威尼斯共和国与东罗马帝国关系恶化，威尼斯于是促使十字军进攻君士坦丁堡。1204年，君士坦丁堡被攻陷，千年古城遭到洗劫，东罗马帝国第一次亡国。
之后，东罗马帝国被拉丁帝国取代，东罗马帝国的继承者变为尼西亚帝国，在小亚细亚半岛上苟延残喘。与此同时，保加利亚也复国，建立了庞大的保加利亚第二王国。
1261年，经过数十年的努力，尼西亚帝国终于灭掉拉丁帝国，收复君士坦丁堡，东罗马帝国复国。尼西亚帝国还打败了保加利亚人，攻克萨洛尼卡和马其顿，使其吐出了南部一些国土，还收复伊庇鲁斯。
可是，复活后的东罗马帝国已经日薄西山，一天不如一天。保加利亚刚被压制下去，东罗马帝国又面临腹背受敌的状态：西部是巴尔干半岛崛起的塞尔维亚王国，东部是小亚细亚新兴的奥斯曼帝国。两国混合双打，使东罗马帝国雪上加霜。
奥斯曼土耳其军队
1331-1355年，塞尔维亚国王史蒂芬·杜山在位期间，塞尔维亚占领了马其顿、伊庇鲁斯和色萨利地区，使塞尔维亚扩张成为一个巴尔干帝国，使东罗马帝国剩余不多的版图进一步缩水。史蒂芬·杜山还打算远征君士坦丁堡，不过没有实现就死了。之后，塞尔维亚走向衰落和分裂。
1354年，奥斯曼帝国开始越过达达尼尔海峡，用了40多年，成为巴尔干半岛的主宰，控制着色雷斯、马其顿、保加利亚和塞尔维亚，还定都亚得里亚堡，距君士坦丁堡非常近。虽然1402年，帖木儿帝国的进攻一度中断了奥斯曼帝国的扩张，东罗马帝国获得喘息之机，但1430年奥斯曼帝国卷土重来。
1451年，东罗马帝国的国土只剩下可怜的弹丸之地，包括君士坦丁堡周围、爱琴海北部若干小岛和一个名义上臣服于它的米特斯拉小国，灭亡在即。
1453年，就在英法百年战争结束之时，约相当于明景泰帝时期，奥斯曼帝国攻陷君士坦丁堡，持续1000多年的东罗马帝国终于灭亡，一个时代结束。
罗马帝国虽已灭亡，但罗马帝国的影响力犹在，西方人一直有一个“罗马梦”。各种层出不穷的罗马帝国辈出，如法兰克复兴罗马帝国、神圣罗马帝国、第三罗马帝国、奥斯曼绿罗帝国、意大利新罗马等等。虽然他们都不是正统意义上的罗马帝国，可是依然乐此不疲。现代一些国家，如法国、意大利、希腊，都以罗马帝国的正统自居，法国甚至想打造以法国为主导的地中海联盟，变相恢复罗马帝国的荣光。
除了这些，罗马帝国的拉丁语和拉丁字母、基督教、罗马法等等也演化成不同的形式，对后世西方国家乃至世界产生了深远的影响。
罗马已死，文明奠基；罗马虽亡，精神长存。
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